La siembra de nubes (sembrar nubes con pequeñas partículas para que llueva o nieve) tiene una reputación tan sospechosa como el clima. Eso es porque a pesar de que los científicos han estado sembrando nubes desde la década de 1940, había muy pocas pruebas de que la técnica funcionara. Ahora, los investigadores que vuelan dos aviones pequeños a través de un banco de nubes en Idaho han demostrado, por primera vez fuera del laboratorio, que los humanos pueden acelerar artificialmente las nevadas.
"Lo que han hecho es identificar la cadena de eventos desde la siembra hasta la precipitación en el suelo, que ha sido muy necesaria durante los últimos 80 años", dice William Cotton, ex profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins.
En la década de 1940, el científico atmosférico Bernard Vonnegut descubrió que las partículas de yoduro de plata pueden hacer que las nubes de vapor de agua súper frías se congelen en nieve en el laboratorio. Las partículas como el yoduro de plata pueden proporcionar un andamio en el que las moléculas de agua pueden alinearse en una estructura cristalina o, en otras palabras, congelarse. La técnica ha sido utilizada por militares y gobiernos civiles de forma intermitente desde entonces.
Pero a pesar de décadas de operaciones de siembra de nubes, la prueba de que la técnica funciona fuera de las nubes miniaturizadas creadas en el laboratorio ha sido difícil de alcanzar. Una razón: los instrumentos de décadas pasadas no podían medir el tamaño de las gotas de agua en las nubes en tiempo real. Sin saber cómo evoluciona una nube después de la siembra, los científicos no estaban seguros de si el yoduro de plata estaba haciendo algo. Otro: la naturaleza caótica del clima hace que los experimentos naturales controlados sean casi imposibles. "Una vez que siembras, estás contaminando la nube. No puedes repetir el experimento porque nunca volverás a tener las mismas condiciones atmosféricas", dice Katja Friedrich, científica atmosférica de la Universidad de Colorado en Boulder.
Pero los instrumentos más nuevos convencieron a Friedrich y sus colegas de que había llegado el momento de otro enfoque, y la Fundación Nacional de Ciencias e Idaho Power proporcionaron la financiación. El equipo llevó su experimento a las montañas del suroeste de Idaho, donde esperó hasta que aparecieron nubes sobreenfriadas en el cielo. A temperaturas de 0°C a –15°C, son lo suficientemente fríos como para congelarse, pero tienen pocas probabilidades de hacerlo.
Cuando aparecieron las nubes adecuadas, el equipo entró en acción. Lanzó un avión que dio vueltas entre dos radares terrestres, arrojando botes que esparcieron yoduro de plata en las nubes. El mismo avión también voló a través de la nube mientras arrojaba yoduro de plata de sus alas. Otro avión cargado con equipo de medición de nubes recorrió una ruta perpendicular para tomar lecturas.
Al principio, no había nada. "El radar solo puede ver partículas [de agua] que son lo suficientemente grandes, y estas nubes tenían pequeñas gotas que el radar no puede detectar", dice Friedrich. "De repente, vimos aparecer líneas. Fue realmente asombroso". Las líneas en zigzag coincidían con la trayectoria de vuelo del primer avión. Dentro de estas líneas, las partículas de agua de la nube se hacían más grandes a medida que golpeaban el yoduro de plata y se congelaban. Después de un par de horas, los copos de nieve habían crecido de unas pocas micras de diámetro a 8 milímetros de diámetro, lo suficientemente pesados como para caer al suelo, informan Friedrich y sus colegas hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences. "Estábamos súper, súper emocionados. Nadie había visto eso antes", dice ella.
Los experimentos también han sido recibidos con entusiasmo por parte de las empresas de siembra de nubes. "Aquellos de nosotros que trabajamos en física de nubes durante mucho tiempo hemos sentido que [la siembra de nubes] estaba funcionando", dice Bruce Boe, meteorólogo de la empresa de siembra de nubes Weather Modification en Fargo, Dakota del Norte. "Esta verificación y evidencia incontrovertible de que esto está ocurriendo es muy, muy agradable para nosotros".
Todavía queda por estudiar si el enfoque es económico. "¿Hace suficiente nieve para tener un impacto en el presupuesto de agua?" se pregunta Friedrich. "Todavía tenemos que responder esas preguntas fundamentales".Los humanos finalmente descubrieron cómo hacer que llueva.
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